É importante ressaltar que o whey protein é uma proteína completa, ou seja, contém todos os aminoácidos essenciais. Possui grande quantidade de leucina, aminoácido que desempenha um papel fundamental na estimulação da massa muscular.
Este alto teor de leucina no soro de leite é superior ao da caseína, soja e outras proteínas. Além disso, a proteína do soro de leite aumenta a concentração de leucina no sangue de forma mais acentuada do que a soja.
O envelhecimento causa perda muscular, principalmente em pessoas sedentárias. É por isso que as necessidades proteicas dos idosos são superiores às dos mais jovens (1,2 a 1,6 g de proteína/kg de peso corporal/dia face a 0,8 g/kg de peso corporal/dia), para preservar a sua massa muscular.
No entanto, estima-se que um terço dos idosos não consome proteína suficiente.
É, portanto, importante que estes últimos sigam uma dieta rica em proteínas ou melhorem a sua alimentação acompanhando-a com um suplemento proteico, de forma a compensar a perda de massa muscular.
Os pesquisadores estão, portanto, interessados no efeito potencial das proteínas do soro de leite para complementar um programa de exercícios de treinamento de força em idosos.
Até agora, os ensaios clínicos indicam, mas nem sempre, que a adição de proteína a um programa de exercícios aumenta o ganho de massa muscular.
Em 2012, foi demonstrado que a suplementação proteica (15 g no café da manhã e no almoço) melhora a força e o desempenho físico em idosos frágeis.
Além disso, essa ingestão proteica aumenta a massa muscular em idosos frágeis que realizam treinamento resistido, enquanto nenhum aumento foi observado no grupo placebo.